Phong trào chơi bóng đá ở Bình Định bắt đầu phát triển từ trước năm 1975. Nhưng khi ấy, địa phương có số người chơi môn thể thao “vua” đông nhất lại không phải Quy Nhơn mà là An Nhơn. Đội bóng Quang Trung (Đập Đá, An Nhơn) là một trong những đội được hình thành sớm vào thời điểm đó. Đội nhanh chóng thu hút được nhiều ”hảo thủ như: Tống Anh Hoàng, Báo, Thống, Thìn… và Nguyễn Thanh Hà (người sau này được biết đến với biệt danh Sơn “địa”).

Sinh ra và lớn lên tại xã Nhơn Hậu (huyện An Nhơn), ngoài thời gian học hành và phụ giúp công việc gia đình, chàng thanh niên Nguyễn Thanh Hà thường ra sân đá bóng với bạn bè đồng trang lứa. Anh cũng thường xuống Đập Đá để chơi cho đội Quang Trung. Từ đây, khả năng chơi bóng của Hà dần được khẳng định. Nhưng rồi, do cuộc sống gia đình khó khăn, Hà phải theo cha mẹ vào Quy Nhơn để tìm kế sinh nhai. Dù vậy, mỗi khi có trận đấu quan trọng, đội Quang Trung đều cử người đánh xe xuống tận nhà mời Hà về đá.

Sau năm 1975, Nguyễn Thanh Hà chơi cho đội Thanh niên Bình Định, sau đó là Lâm nghiệp Bình Định; tham gia các giải bóng đá Trường Sơn, giải hạng Nhất… Thể hình cao lớn, luôn chơi nhiệt tình, lăn xả nhưng đúng luật và không thô bạo, Sơn “địa” luôn là một hậu vệ khó chịu đối với bất kỳ tiền đạo nào khi đó. Ngoài ra, khả năng ném biên của Sơn “địa” cũng là một loại “vũ khí” đặc biệt của đội Bình Định. Những quả ném biên mạnh, chính xác “còn hơn những quả phạt góc” của Sơn “địa”, đã không ít lần giúp Tống Anh Hoàng, Đặng Gia Mẫn hay Nguyễn Ngọc Thiện chuyển thành bàn thắng cho đội nhà.

Nói về người đồng đội cũ, ông Nguyễn Ngọc Thiện cho biết: “Sơn “địa” là một cầu thủ nghiêm túc trong tập luyện. Nhờ có sức vóc tốt và thi đấu cần cù, nhiệt tình, nên anh luôn tạo được niềm tin cho các đồng đội”. Về biệt danh của mình, Sơn “địa” cho biết: “Vì sợ bị bắt quân dịch, tôi phải sử dụng giấy tờ của người em tên Sơn. Sau đó, khi vào đội Bình Định, anh em muốn đề xuất gì với lãnh đạo thì thường nhờ tôi, nên họ đặt thêm từ “địa”. Gọi riết thành quen”.

Cuộc sống hậu bóng đá

Ngày ấy, bóng đá hầu như chẳng giúp ông dành được chút vốn liếng gì. Do vậy, sau khi “treo giày” từ năm 1983, Sơn “địa” bắt đầu “vật lộn” với cuộc sống. Gia cảnh khó khăn, vợ chồng ông chỉ biết nuôi heo và xay bột để nuôi 3 đứa con ăn học. “Tôi đã làm việc như một cái máy suốt ngày trong nhiều năm liền. Có khi, hàng năm trời không gặp một người bạn nào. Khi còn đá bóng, tôi là một trong những người to cao nhất trong đội, nhưng chỉ sau vài năm, tôi đã sút hơn 10kg, thậm chí nhiều người quen còn không nhận ra” - Sơn “địa” tâm sự.

Sự cần cù, chịu khó của vợ chồng Sơn “địa” rồi cũng gặt hái được những thành quả xứng đáng. Bây giờ, vợ chồng ông đã là chủ của một tiệm tạp hóa và một quán nhậu nho nhỏ trên đường Vũ Bảo (TP. Quy Nhơn). Kinh tế tạm ổn, Sơn “địa” có thời gian đến với những thú vui tuổi già như nuôi chim, cá cảnh; trồng cây cảnh hay hàn huyên với bạn bè. Và, tất nhiên, ông vẫn tìm lại niềm vui xưa, đó là trái bóng tròn, bằng cách cùng những đồng đội cũ lập nên đội bóng lão tướng Nghĩa Bình.